冬日昼短，不到酉时，天便黑了。周姑妈回到翠华院，先进西次间去看侄女，周涤清慌忙起身相迎，她笑着阻道：“跟姑姑还客气什么”一晃眼却又看到了后面一脸局促警惕的小男孩，眉头皱起，面色也淡了下来。
周涤清不由狐疑，她虽知姑姑与府中龃龉甚深，却不该对一个年幼无知的小孩子这般厌恶。那孩子本来便敏感多疑，见周姑妈这般冷淡，一时抿紧了嘴唇，眼中生了抵触之色。
周涤清只觉无奈，只好挽住姑姑手臂往外走去，“姑姑累了一天了，我叫人准备了热水，姑姑洗一洗脸，去去风尘与寒气。”若呆在自己房里，只怕姑姑只顾和自己说话，却对那孩子爱答不理，以其多感多思的性子，恐要坐立不安。
周姑妈洗了脸，裁云等人已在她卧房里摆好了饭，姑侄俩便一起用了饭。周涤清方才趁她洗脸，已吩咐春葳送饭去了自己房间，让那孩子自己安心用饭。
用过晚膳，周涤清便要春葳在自己房中支起碧纱橱，夜里要住在其中，把床榻让给那孩子。周姑妈自是不同意，周涤清又怕刺了那孩子羸弱多感的心，百般耍痴撒娇，才教姑姑同意让他住在自己房中，自己跟着她睡。
翌日早起，她方在冬霁的服侍下穿好衣裳，忽见春葳急匆匆进来，禀道：“姑娘，那孩子不见了。”
因冬霁性子毛躁，周涤清恐她与那孩子凑到一起要生事，便让春葳去服侍。春葳一直在西次间的贵妃榻上守夜，夜里并未听见什么动静，早起她打点好了洗漱事宜，便去叫他起身，却发现帐中空空如也，便匆匆来报。
周涤清立时吩咐道：“教咱们的人在里里外外寻一寻，这天寒地冻的，他能跑到哪里去，左不过是在府中。”
春葳忙出门吩咐下去。
一直到了早膳间，也没找见那孩子的踪影。周涤清坐立不安，席间也没挟了几筷饭菜，时不时抬头望向帘外。周姑妈眉头微皱，夹了一只汤包到她碗中，呵道：“好好用饭”
周涤清应了一声，心神不宁地将那汤包送到嘴边咬了一口，却咬得急了，汤水四溅。一旁侍候的春葳慌忙抽了帕子来擦拭，所幸只溅得一两点在胸前。周姑妈也吃不下去了，将碗筷撂下。周涤清心生愧疚，忙道：“我这就好好吃饭，姑姑莫要生气。”
周姑妈叹了一声：“我吃饱了。”又吩咐裁云等人，“把桌子撤了罢，让厨房准备些热食，随时给姑娘预备着用。”
周涤清便轻轻摇了摇她的手臂，“姑姑。”
周姑妈轻笑一声，“你放心，我是真饱了。看你也吃不下去，便叫撤了，不是与你置气呢。”
周涤清拉着她一起坐到一旁的罗汉床上，一面说道，“姑姑才舍不得与我置气呢。”
周姑妈忍不住伸手戳了她一指，“我倒不知道他哪里得了你的意，对他这般上心。”
周涤清轻叹道：“我只是觉得他可怜，才不到六岁的孩子，被糟践成这般模样，好歹也是血脉至亲”
周姑妈嗤道：“他算你哪门子的血脉至亲”
周涤清不由纳罕，问道：“难道他身世还有什么不妥之处”
周姑妈不假思索道，“那倒不是，只是他父亲”说到这里却又吞了回去，周涤清只好追问
道，“二伯怎么了”
周姑妈面色淡淡，“没什么，你莫要瞎想。”说着便起身吩咐道，“裁云，我们起身罢。”裁云应了一声，伺候她出门。周涤清便也要穿戴行装，她忙拦道：“你伤口刚好，见不得风，今早又没怎么吃东西，又挂念着那小崽子，就别去了。明日再跟我去。”
人言如刀，于守孝一事，姑侄二人皆不敢懈怠，周涤清伤了脸面也只敢歇息了两日，本欲昨日便去跪灵的，谁知遇到了那小孩子的事端。昨夜他又突然跑了，周涤清到底放心不下，周姑姑手段向来周全，有她为自己周旋，想来也没有什么不妥，当下便点头应了。
焦躁不安地等了半晌，出去寻的人来来回回了好几趟，那孩子仍杳无踪影。周涤清便果断道：“咱们院里的人都放出去找，亦不用遮掩顾忌，阖府都不要放过，就说那孩子受了重伤，这事咱们既然碰巧遇上了，就不会半途而废。”
众人得了令，不再遮遮掩掩，到各院里直说了来意，果然不到半个时辰，就说人找到了。原来那孩子被扔在后罩房下人院里一个破烂柴房里。
不多时便见厨房的卢娘子抱着个孩子，并几个小丫鬟匆匆进了院子。周涤清已在檐下等候，看见她们身影，不由迈下台阶去迎接。近了才发现，不过一夜不见，这孩子形容又差了几分。昨日给他换上的棉袄棉裤皆已不见，松松垮垮套着一身破破烂烂的单衣，青青紫紫的脸色中透着诡异的赤色，模样十分凄惨。
周涤清吃了一惊，却知现下不是追究的时候，一面立即吩咐人请医，一面引着卢娘子进了自己卧房，将他放到床上。她摸了摸他的额头，滚烫如火，不由心焦不已，吩咐丫鬟拧了浸过冷水的帕子来，覆到他额头上。
卢娘子说道：“大夫一时半会也过不来，咱们有个土法子，用水酒搓身子能降温退烧。”
周涤清便立即吩咐道：“私库里有上好的烈酒，快去取来”有人应了，匆匆而去。
周涤清坐在床边，握紧了那孩子的手，心中焦急如焚。
他烧得迷迷糊糊，面如赤枣，只无知觉地呢喃两句，像极了奄奄待毙的幼兽，说不出得可怜。她摸着他额头的帕子已经不凉了，便示意再换了冷帕子来。身边春葳早已预备好，顺势递换了过来。
她方将冷帕子盖到他额头上，便见他虚弱地睁开了眼睛，便心中一喜，握紧了他的小手。他的眼神十分迷茫和虚弱，只微微撑开了一条眼缝，半天才似聚起了神儿，落在她的身上。她目光如水，安抚地看着他，却见他微微张开了嘴唇，上下开合两下，似乎说了什么。
这句话一点声息也无，她并没有听到声音，可那两个字却清清楚楚送进了她的耳中，振聋发聩，几乎击得她的心头一颤，眸中竟有泪意逼了上来。那是一句“阿姐”，从那虚弱翕动的嘴唇中清晰地透了出来。
她本以为这孩子受尽欺辱，野性未驯，极不信人。昨日她百般示好，也不见他对自己亲近半分，却不妨他在如此脆弱凄苦之时，意识迷蒙之际，叫了自己一声“阿姐”：他心底原是想亲近自己的，却也许防备惯了，不敢轻易靠近她。
她一手握紧了他的小手，一手轻轻抚着他脸庞，温柔地安抚着他：“别怕，在阿姐这里谁也伤不到你，阿姐会把你治好的。”
他的目光透露出虚弱的信赖和依恋，但这一眼一句似乎就耗尽了他所有的力气，接着又慢慢合上了眼睛。周涤清一慌，大声道：“酒呢酒呢”
春葳冬霁等人从未见她如此慌乱过，不由有些无措。恰此时小丫鬟抱着酒坛子快步赶了进来，卢娘子忙接了过来，把酒倒入茶盏中。
这边周涤清便和春葳一起急手急脚地给他脱衣裳，只那衣裳才褪了半边，两人就不由倒吸了一口凉气：孩子瘦弱的身躯上扎着密密麻麻的针眼，从臂膀到两股，密如筛孔，有的地方扎得狠了，渗出好大一滩血，便将周边都糊了一片。饶是素来沉静如周涤清，也忍不住拍案。
卢娘子并几个丫鬟亦含了泪，周姑妈手底下的人素来得得用，然这般震动之下，已有小丫鬟忍不住啼出声来：“谁人如此阴毒呀”
卢娘子到底年长，收拾心绪劝道：“姑娘，给小公子退烧要紧”
周涤清暂压下心中的激愤和怜惜，与春葳轻轻将他翻了个身，露出同样扎满了针眼的后背，让开了地方。卢娘子将酒倒在手上，顺着他脊背往下揉搓，那一团一团的血迹被酒水搓开，渐渐弥散到整个后背上。
等卢娘子搓了几遍，孙大夫也被请了过来，见此情景，顾不得嗟叹，立下了针止烧。
孙大夫好一番忙碌，翠华院毕竟是女眷之所，他也不敢多留，待他病情稳定，便起身告辞。等送走了他，周姑妈一行也回来了。
