周涤清牵着长极一径低眉敛目，并不四处乱看，随众人进了主殿。一进殿门，便觉一阵馥郁的熏香扑面而来，夹杂着浓浓的暖意。
她微抬了眼眸，从密如羽扇的长睫下看了出去，只见殿中文彩辉煌，珍玩宝器璀璨生光，罗帷绣幕氤氲飘香，打叠出好一团锦绣气象。傍侧侍立的宫女却俱都淡妆素服，鸦雀不闻。这位皇贵妃的性子，可见一斑。
周姑妈便要行跪拜大礼，皇贵妃却两步从主座下来，双手扶住了她的胳膊：“妹妹何必与我这般多礼”
周姑妈正色道：“礼不可废。”便敛衣跪了下去。
皇贵妃无奈道“你可真是”，两人挨得极近，她这一拜几乎要拜到她的身上去，便退后一步受了礼。
周涤清姐弟亦行了大礼。
三人跪拜完毕，皇贵妃挽了周姑妈的手嗔道：“妹妹是个狠心的，自出了宫，便一丝音信儿也不通，若不是为着奔丧，便打量着一辈子都不回京城了呢”
周姑妈道：“劳皇贵妃惦念，这几年妾的身子是愈发不中用，等闲经不起舟车劳顿，此番若非为老父奔丧，拼命挣了一口气，也难支撑到京城。”
皇贵妃便横了她一眼：“这也就罢了，那我几次三番邀你入宫，你如何又不理会我”
周姑妈便请罪道：“实是热孝在身，恐冲撞了宫中贵人们，才未应召。况这些时日，天色变化多端，妾不慎犯了咳症，便更不好来见皇贵妃了。”
皇贵妃闻言不动声色往后退了退，少顷，复又攒起笑容道：“看我只顾与你絮叨，倒忘了这两个小的了。”说着，拉起周涤清的手道：“这就是你为之离宫的亲侄女儿”
周涤清一直微垂着头，淡淡看着眼前一堆繁复富丽的裙裾，此时被她拉着手抬起头来，才看清这声名赫赫的皇贵妃是何模样。
乍一眼看去，倒有几分夺目的容光，再仔细看时，才知那容颜是细细描画出来的，一妆一容都极致精细，无不恰到好处。因而使人一眼看去之时，便像见了一副技艺高超的画，却因着画纸的粗糙，美丽之中又透着几分说不清道不明的怪异。
她的年纪应当不轻了，眼神里暗含着经年的沧桑，但大体看来，却是一个不过三十许的美貌妇人，盖因那面上并没有显出明显的皱痕，但这种年轻一看便知是精心养护出来的，带着浓浓的人为痕迹。
皇贵妃见她模样儿标致，性情又乖巧，一时喜道：“果然是个可人疼的好孩子。”一面从腕上褪了一只羊脂白玉的镯子下来，套到她手上，却见那手腕纤细，竟是如何也拢不住，只得道：“罢等你大些再戴罢。”
周涤清便屈身谢过，将玉镯拢到袖中。抬头却见皇贵妃正眯了眼瞧长极，长极瞥了她一眼，便低下头去。不知为何，她心底竟莫名有些不安。
她正要描补两句，却听周姑妈叹道：“皇贵妃莫要与这孩子一般见识，他自小孤苦伶仃，养成了乖僻古怪的性子，莫说是生人，便是我与他阿姐寻常都难得一个好脸。因而我今日便不愿带他过来，便是怕他不知轻重冲撞了人，但皇贵妃的口谕是要见她姐弟俩的，便只得将他带了来，只望皇贵妃千万要宽宥他的无礼。”
皇贵妃嗤笑道：“我如何会跟个不通事的孩子计较”便拉了她往主座走去，又漫不经心道：“我也听说你要给兄长过继子嗣，但为何不找一个好些儿的且不说这孩子出身不美，又性情乖张，只说他这孱弱的小身子儿，养不养得大还未为可知呢。”
周姑妈含混笑道：“只当是前世的冤孽罢。”
周涤清不由低了头去看长极，见他小脸紧绷，又死死抿住了嘴唇正是他惯常不自觉的防备模样。她心里难受得厉害，将他紧紧攥起的小拳头握在手中，轻轻摇了一下，见他看来，便向他绽开一个温柔的笑容。
他的模样比初见时已好了许多，冻疮和皲裂亦都愈合了，只留下几处不大不小的创痕，只身子亏损太过，她虽用尽心思与他调养，终究时日尚短，内里虽坚实了许多，外面看来却仍是细溜溜的一条。与原先相较，虽已有天地之别，但在见惯了富贵容颜的人看来，那模样儿依旧寒碜得很。
周涤清见姑姑在皇贵妃下首就座，便与长极依次挨着坐了。她因心挂着长极，时不时地看顾于他，便未留心两人说了什么。间或有一两句飘到她耳中，却左不过是些别后离情。
她正一心二用，忽听得一侧暖阁中传来些嘈杂动静，其中又似掺杂了什么哭声，那哭声极细微，断断续续，似有若无，倒像是小兽奄奄一息的悲鸣。
皇贵妃蓦地站了起来，也未及与周姑妈招呼，便急匆匆往暖阁中奔去，半路却有一个慌张的身影窜了过来，怀中正抱着一个孩儿，后面紧跟着一群手忙脚乱的侍女嬷嬷。
皇贵妃不及责问伺候的宫人们，急忙将那小儿抱在了怀中，心肝肉儿地叫道：“这是怎么了可心疼死为娘了。”
那小儿抽抽噎噎了半晌，才气若游丝地道：“你怎么不看着我睡”
皇贵妃便狠狠亲了他好大一会儿，一脸疼疚道：“心肝儿，都是娘不好，娘叫你罚”说着，便将满头珠翠凑到了他面前，那小儿竟真的抬起手拍打了下去，她便一面“哎哟哎哟”喊疼，一面装腔作势道“疼死娘了，疼死娘了，娘再也不敢了”
那小儿不由破涕为笑，拍着巴掌大乐起来。皇贵妃极是欢喜，一边侍候的宫人们也尽皆露出如释重负的笑容，显是对这一幕见怪不怪。
周姑妈和侄女面面相觑，尽皆无言，从未见过这般养孩儿的，也万想不到威名赫赫的皇贵妃在亲子面前竟是这般腻歪。
母子俩嬉闹一番，皇贵妃才想起了被冷落的客人，满面春风地将小儿抱到周姑妈面前，半是炫耀半是自得道：“方才这小冤家正在小憩，我倒忘了向你介绍，我和陛下好容易才得了这个宝贝儿，寻常是极着紧的，你看是不是也极好”
周姑妈虽觉这皇贵妃一旦对上了儿子便古怪得厉害，却也不会当着她的面扫兴，便极是知趣地顺着话头赞道，“太子千金贵体，龙章凤姿，自然是极好的。”皇贵妃果然极其欢喜，拉着她滔滔不绝地讲起育儿经来。
那小太子在母亲怀中蔫蔫地窝了半晌，渐渐不耐烦起来，便挣扎着要脱开身子。怎奈皇贵妃说得兴起，并未留意到，反不自觉地压了压，教他莫乱动。
他便要大声哭闹，眼角余光却不经意瞧见了周涤清。周涤清生得灵秀娇美，粉妆玉砌，性情又温柔可亲，他见了便觉欢喜，暂忘了挣扎，只一眼不眨地瞧着她。
周涤清方才便悄悄打量了这大梁朝最矜贵的皇太子，她知他年已五岁，但模样看来却只三四岁，身形纤弱，小脸儿还未有皇贵妃一个拳头大，面色苍白得近乎失色，一看便知是有不足之症的。长极因常年遭受苛待，身形也是极瘦的，但却未有他这般动静皆无力的孱弱气色。
小太子正稀奇地打量着周涤清，忽觉有一道不善的目光盯上了自己，便不由转过头去，冷不防却对上了一道犹如盯住将死猎物的凶狠目光。他虽不知这目光是何意味，却觉得害怕，便抱住母亲的颈子大哭道：“快把他撵出去”
周涤清在他面色骤变之时，便已低头瞧了长极一眼，忙一步迈到他面前将他遮住。因而皇贵妃闻声看过来之时，只看见她身形略动，却也不知儿子说的究竟是谁，面色却立时便不好了，只顾不当深究，一径儿地娇哄他道：“心肝儿别怕，娘这便将他打出去”
周涤清无奈，看了周姑妈一眼。周姑妈便道：“小儿无状，冲撞了太子殿下，还望皇贵妃见谅，妾这便带她们出去。”
皇贵妃面色倏然一滞，强转了话头道：“我只是哄孩子的话，你莫要当真，我好容易将你邀进宫来，如何轻易就将你放出去”
这话本没什么，不知为何，周涤清却觉着哪里有些不对。这边靡姑姑解围道：“两位小贵人正是坐不住的年纪，窝在殿里听咱们一群大人说话，想是没趣得很。不若奴婢带她们在景仁宫里转一转，也好过在这里枯坐。”
皇贵妃忙道：“甚是，姑姑且带她们转一转去罢。”
周姑妈面色却变得极其难看，一阵青一阵白，直直站着一言不发。周涤清心中忽一阵急跳，忍不住上前拉住了她的衣袖。
周姑妈正要低头看她，却见皇贵妃与靡姑姑正如狼似虎地盯着自己，到底无奈一叹，劝她道：“且跟靡姑姑出去转一转，我听说皇贵妃在宫里养了好些稀罕的猫儿，有那月影乌瞳金丝虎，还有尺玉宵飞练，或是一只眼金一只眼蓝的波斯猫儿，你和长极且去瞧一瞧可好”
周涤清心底愈发不安，不肯离去，曳住姑姑的衣袖不愿撒手，双目满是哀求。
靡姑姑笑道，“到底年纪小，生地界离不了亲人，姑娘莫要担忧，咱们只在宫中转一转，并不出去你是个明理的好孩子，皇贵妃多年未见夫人，总要把话说尽了兴。”
那边小太子依旧在哭闹“撵他出去，撵他出去”，殿里一派乱哄哄，周涤清却不同寻常地犯起了左性，丝毫不为所动。周姑妈叱道：“良儿这是做什么若惊扰了小殿下你可担待得起”便伸手推了她一把，“快去罢。”
靡姑姑便牵住了她的手，往外走去，“我带你们去瞧瞧鸳鸯眼的波斯猫儿，那小东西通身雪白，一根杂毛都没有，眼睛跟琉璃珠儿似的，极是玲珑剔透”
周涤清教她扯着往外走去，一旁握着她手的长极也跟着跑了起来。她一面跌跌撞撞往外走，一面回头看姑姑，只见她微笑着望着自己，双眸如静夜里的深潭一般安谧。
