那日是三月三，宫中小做宴席，圣上吃多了酒，却不肯用醒酒汤，摇摇晃晃回了乾清宫。
太后便命她送一碗解酒的酸汤过去。到了乾清宫，守卫不放随侍一起进门，她只得自己端了进去。方进了西暖阁，身后的殿门便“哐当”一声关了，她心中一惊，便回过头去查看，却遽然叫人从背后抱住了身子。她大惊失色，拼命地挣扎起来，汤碗托盘哗啦啦跌落在地，她惊骇欲绝地发现那抱着她的人竟然是圣上。
他紧紧地抱着她，眼圈有些发红，眸中是急迫而真切的欲望，气息又急又重。她听见他说，“好姐姐，你不知我有多想你这么多年我心里梦里都是你”她一时魂飞魄散，一面拼力挣扎，一面大呼道，“陛下认错人了，奴婢不是严贵人”那时先太后对皇贵妃已起了嫌隙，不肯叫陛下予她高位，只给了个贵人的位份。
他却愈发抱紧了她，灼热的鼻息喷在她的脸颊上，带着浓浊的酒气，声音却清明而坚定：“不，朕没认错人，就是你，芳姐姐”她霎时如遭雷击，电光石火间，想起过往那些被她着意忽略的事实来：
他对她偶尔暧昧的举止，时常欲言又止的话头，间或晦涩莫名的目光只是她从未放在心上，也从未生出过旁的心思。他为着严贵人闹得轰轰烈烈，太后为扭回他的性情，甄选数十名环肥燕瘦、各有千秋的美人充塞后宫，他却一概不理，专一独宠严贵妃。便只道是自己多心，又自忖大概是因患难情分，陛下才格外看重自己一些。
她心底翻起惊涛骇浪，骤生了无边的绝望。
她不知那一晚是怎么过去的她失魂落魄地回了慈宁宫，将自己关在了寝阁之中。
太后并不知那夜圣上的行事，翌日他来要人时才知底细，立时大怒，用盖碗掷破了他的额头。
但他却执迷不悟，苦苦哀求，一意要娶她为妃。后来她拿着剪刀冲了出来，一把剪掉头上青丝，将刀尖对准了喉咙。
她至今还记得他当时看着自己的模样，双目赤红，那惯常带着懦弱神色的面上却是一派狠绝。她不明白，他明明对严贵妃痴心不二，为了她，甚至不惜视朝廷法度、人伦世俗为无物，为何转头又瞧上了自己还这样一副执迷不悟的作态
她那时隐隐觉着，他大概天生就对年长的妇人情有独钟这样隐秘的癖好实在叫人恶心，她若是因着这般缘由才叫他缠上，简直让她连自个儿也恶心上了。
他到底是退让了，阴沉沉地离开了慈宁宫，却也没有松口。
她将半长的头发束起，开始在慈宁宫念起经来。他既不松口，她也不退让，事态变这样僵持了下去。便在那段时日，家中突然传来噩耗：弟弟带着妻女从供佛寺返回，路上车轴断裂，马车翻覆，一家人从马车里摔了出来，弟媳抱着小侄女跌落崖坡，他也教山石磕破了头，不省人事。
她心急火燎地赶回娘家，却发现弟媳当场身亡，惟怀中紧紧护着的小侄女安然无恙。但弟弟强撑了七八日，终没有熬过去，也跟着去了。
诸事齐至，几乎将她击垮，恰此时她却查知那日弟弟乘的马车另有蹊跷。
因日前小侄女生病，弟媳在供佛寺许了愿，侄女病好后，一家人便去寺里还愿。周府本有两架平头黑漆的好马车，偏那日一架叫周芳智参赴文会用了，一架却叫崔老夫人给娘家送东西去了。
周芳礼无法，只得乘了府里体面的管事婆子寻常办事用的马车去，谁知这马车早有隐患，路上一颠簸就出了事。
这叫她恨得目眦欲裂，她拼着毁了自己的一生，舍弃所有的小儿女心思，在宫中苦心孤诣、步履维艰又为的谁
一时恨意滔天，又因先时皇帝的逼迫，她立生出一股不管不顾的疯狂来，在弟弟灵前当着吊唁宾客的面，将崔氏如何在闺中勾引表姐夫，又如何在婚前珠胎暗结从而热孝进门，婚后又如何虐待暗害继子女一桩桩一件件尽数数落了出来。
一时引起轩然大波。
太后与她情分不同，不管底细究竟如何，听闻后却只认她说的为真，明发了懿旨申饬周邦宪。一旨宣完，圣上亲旨又至，一番疾言训诫后，强令崔氏剃度，发往庵堂，甚而赐号“法妄”，就是“刑妄正法”之意，又诫令周府从族牒中开发崔氏。
周邦宪便与周芳智兄弟便在午门外跪求圣上收回成命，又有朝中大臣觉圣人以敕令干涉臣工家事，越俎代庖，蔑视朝廷法度，亦上折陈情。
周姑妈的名声也坏到了极处，圣上无法，收回将崔氏除名的旨意，却依旧教她出家。
经此一事，周家在京城声名狼藉，一蹶不振。
周姑妈了了最后的心事，也没了指望，过后便大病一场，差点死了过去。病好后，万念俱灰，再无生意，圣上也不敢再提往事。
后来她在闺中时的密友，武定候世子夫人骆玉娘来看她，抱了侄女周涤清到她跟前。不足周岁的小人儿还不会走路，在她病榻上歪歪扭扭地学步，一时扑到她的身前，便咧着小嘴朝她笑了。看着她那双明净无垢的眼睛，她陡生了一股子力气，原来她在这世上还有亲人的
她便回宫请求太后放她出宫，她愿终身不嫁，抚养弟弟遗孤。这中间又有诸多波折，但最终还是教她如了愿。离开沉浮十八年的宫廷，也离开京城，洗尽铅华，回归乐安老家。
此后八年，她再未踏足京城一步，便是三年前太后驾鹤，她也未敢回京奔丧，只在乐安粗服陋食，谨守国丧。
然而此番生父辞世，她却避无可避。来时她便疑虑重重，却仍然存着一丝奢望，奢望自己本无足轻重，陛下早已忘了她。
却不妨刚到京城不几日，皇贵妃便派人来送赏赐，她便知道自己躲不过了。她也是后来才得知，当年西暖阁的事体，其中竟有皇贵妃的手笔。
可她终究心存着一分侥幸，只道自己咬死不入宫，待百日热孝一过，便即刻返乡，说不得能躲过此劫。因而几次三番拒绝宫中相邀，只那日蒋英亲至，与她说了一番话，叫她再没法自欺欺人。
她在宫正司的时候，蒋英便在她底下行走，听她分派。其时今上被立为东宫，先太后亦解了长达数年的幽禁，一时炙手可热。太后却只念旧情，将她调入钟粹宫，提拔成身边第一人。
因蒋英生性伶俐，做事妥当，她便将他一同带了过来。只年纪太小，不能当大用，却是小内侍中的翘楚。
再后来她离宫而去，他依旧留在太后宫里服侍，而如今却在皇贵妃的景仁宫里带班。
那日他端了一盏茶，却久久未喝进一口，终叹道：“我此来所为何事，想必姑姑大约也是知道的。”
周姑妈不语，冷冷瞧着他。
那目光如霜雪，刺得蒋英心头瑟缩，却最仍旧苦笑一声，说道：“我虽圆滑，但姑姑于我有大恩，是万不会为了前程性命去算计姑姑。况我也不是个牵头拉纤的下作人，只此事若由旁人经手还不如我来做这个尴尬人，至少我心里还是向着姑姑，还存着为姑姑打算的心。”
见周姑妈面上浮现讥诮之色，他硬着头皮道：“姑姑且听我一言。圣上是天下至尊，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，他要做什么，谁又能拦得住皇贵妃的事体就在眼前，这多少年，满朝文武动辄参劾，可谁又拦得过一回姑姑莫怪我话说得毒，我只问一句，便不是我来讨这个嫌，姑姑可有法子躲过此劫”
周姑妈默然不语。
他便又道，“姑姑也莫想着悄悄地离京，我索性与姑姑说实话罢，您到京当日，府外便已布了东厂的番子。我不与姑姑说，是不想姑姑知晓后日夜担忧。事无可避，倒不如先过两天安生日子。只如今形势迫人，却是拖延不下去了。陛下没有立即出手，好歹等姑姑过了热孝，是念着以往的情分。但因当年太后强压，他没能如愿，到如今恐怕愈发念念不忘。因而您这回来京，我就一直担着这头的忧，果不其然
姑姑，我不是您，我不在局中，才看得冷静。您是早晚都避不开这一宗的，陛下是定要如愿的。我在景仁宫，早晚看着他与皇贵妃密议，但如今却再没有太后为您转圜了。我知道姑姑性情刚烈，一死又何惧只贤侄女怎么办当年您拼死出宫，不就是为了抚养她现今难道要半途而废么
况您又新给兄长过继了子嗣，日子才刚有了盼头，便要撒手不管了么况您若归去，难道不怕陛下迁怒再者，那时周氏头上没了刀子，岂不又成了自在人当年您那破釜沉舟的一战岂不竹篮打水”
周姑妈面色晦暗，冷冷盯着他道：“你果然是长进了，这般口舌只怕有合纵连横之才。倒是陛下埋没了你，他合该叫你在朝中做个重臣，指点江山才不算辜负。”
蒋英只是苦笑：“姑姑，您若骂我一顿，可了结此事，便是将我骂死又有何妨只世事残酷，谁能力挽狂澜姑姑这些年在乐安，仆从如云，华服美馔，可谓养尊处优，悠游自得，又有超然的尊崇，所为何来贤侄女也因此格外被人高看，倘若毁于一旦，她岂不跌到泥里她往后又将如何自处一朝失势，叫小人作践，姑姑又能忍心”
“你莫说了”周姑妈骤然打断他的话，站起来往门外一指，“你走罢明日我就你尽可安心就是。”
“姑姑”蒋英哀苦地叫了一声，见她依旧横眉冷目。只好郑重拜了三拜，退身离去。
翌日到了宫中，皇贵妃趁着太子哭闹，将周涤清姐弟引去了别处。圣驾不时便至，众人都退了下去。
