深秋的曹州府，沉寂在一片寒寒萧瑟之中。乌啼满天，映画了一幅“自古逢秋悲寂寥”的景象。州府座落在一片萧萧冷秋当中，满地残叶，唯有府衙两旁的松柏依然遒劲苍翠。
“秋景有时飞独鸟，夕阳无事起寒烟”。多事之秋的曹州府中，气氛陡然紧张起来。衙门议事厅门楣上高挂一幅匾额，上书“坐啸堂”三字。
知州张叔夜正在议事厅中焦虑地踱步……
案上摆放着新呈上的卷宗，张叔夜时不时地拿起案卷细究一番，眉头紧锁，喃喃自语：“又是暴力致伤……强抢民女……”
“来人啊！”张叔夜唤道。立马进来一位中年官员，是曹州府的通判官何廷恩，见张叔夜满脸焦虑，道：“大人有何事吩咐？”
张叔夜肃然道：“劳烦何通判迅速将施员外等请来，本官要仔细核查案件。”稍许片刻，何廷恩带着今日急忙来曹州府报案的施员外及仆从来到议事厅中。
张叔夜道：“方才，我已细细调阅了相关案卷，你宅中发生的这起绑架案与之前本府发生的一案相似，我唤你们来是想再细究一番，还请施员外详细复述一遍事情的经过……”
施员外一脸的苦大仇深，这阵更是愁眉苦脸，深邃的额纹，蚕豆般的小眼睛昏昏暗暗，脸皮粗糙，像是几千年干旱沙漠的悲苍历史都画在他脸上了。
施员外是本地的一大富户，名唤施大庵，现已六十来岁的人，可在“生活”上依然不收敛，家中妻妾成群，但自己却已是“银样镴枪头——中看不中用”。可心还是不满足，最近又想将家中的两位婢女收了，没料到事情还未成，这两名婢女却被绑架了。
施员外悲悲戚戚道：“大人啊！事情的经过是这样的，我家中早年豢养了两名婢女，一个叫潘金莲，一个叫李瓶儿，今年都是十八九岁的年纪……”
施员外早年收买了两个小丫头当婢女使唤，一位叫潘金莲，生得风姿卓越；另一位叫李瓶儿，比起潘金莲不遑稍让。现在两个小丫头都已成人，更显得“红杏枝头笼晓日”，风流娇媚。
施员外这老头一心想收了二人当妾，无奈潘金莲嫌他老丑，死活不肯；李瓶儿更与潘金莲是一对好姐妹，也听了潘金莲的话死活不依，因此，施大庵一直对潘金莲怀恨在心，恨不得写本书咒死她。
可祸不单行，近日施员外得了一场大病，遗流之症，正在用药医治中。施员外为了取悦潘、李二人，便以千金小姐的待遇准她二人外出游玩。可偏偏二女游玩中被强人掳走。
当时匆忙赶来报信的护卫家丁描述说，几名家丁正陪伴着潘金莲、李瓶儿在郊外的寺庙中焚香祈福，不料焚香毕，带着二女乘轿回家的途中，从树林中猛然窜出几名彪形大汉，蓬头垢面，凶神恶煞，一顿拳脚打翻了几个家丁，便掳走了二女。
当时正在郊外荒野中，也不便喊人，几名家丁眼见斗不过恶人，只得抱头鼠窜，眼睁睁地看着二女被抢。恶匪走时还撂下几句话，只道要南下把二女卖给江陵的一个大户家中……”
事情的经过就是这样的，施员外说完，只顾着敲膝悲叹，老泪纵横。张叔夜踱步沉思片刻，紧接着问道：“当时二女被掳走，作何表现，难道只是顺从而去？”
施员外泣声泣语：“听家丁们回忆说，那伙强盗好像是用了什么迷药，只拿手帕捂住二女脸面，二女便昏迷过去，被强人架走。”
“好吧！本官话已问完，定会彻查清楚，员外如没有他话，可回家中等候消息。”
“好吧！没什么话了，只是可惜……可惜了，我的鲜儿……”
施员外柔弱无力的被下人搀扶走后，张叔夜与何廷恩继续探究此案。
第一遍审理时已知强人所说要掳走二女南下去江陵，因此府中衙役兵丁尽皆而出，前往曹州通往江陵的必经之路上严格盘查。
张叔夜越想此案与王兰儿案子有惊人的相似之处，都是强行掳走，都是用迷药麻翻，唯一不同的是王兰儿是歌妓，这次是富豪家中婢女。
“王兰儿……吴迪……燕青……京城交货……”张叔夜心有所思，陡然，拍案惊觉道：“坏了！何通判，我们中计了……”
“哦？大人是说……”
“你想想，那些贼人怎可能此地无银三百两，他们怎可能告知那些家丁自己的行踪？”
“哦！对，难道是……”
“贼人分明是故意放话说要南下，使出障眼法，引诱我官兵前往追查，然而却是去往他处。”
“大人果然高明，那贼人应该去哪了呢？”
“反方向逃离，我想起之前王兰儿一案，王兰儿无意间听到贼人说要去京城交货，而这两案中，贼人作案的手法又惊人的相似，本官怀疑，他们是否也去了东京……”
“嗯！而且有可能是一伙人所为”何通判附言道。
张叔夜憬然有悟，略思片刻道：“这接连发生在本府管辖地界的绑架大案，如若不破，愧对百姓啊！我等有何面目坐于衙堂之上。何通判，你收拾一下，近日与本府亲自前往开封府一趟，本官定要查个水落石出……”
正值傍晚，在曹州城郊边，一处四边敞露的草舍酒肆中，端坐着两人，一名年轻的公子哥打扮的白衣男子，头戴纶巾，风流倜傥，机警有神的端起酒碗，与另一人道：“我说赖大，这天也不早了，一路来辛苦，这阵脚疼得难受，我们还是早些找个客栈休息吧。”
赖大急忙应喏着与这名白衣公子商议着投宿之事。正说间，白衣公子抬头一望，只见不远处急急忙忙地赶来一队货运车马，车马沉重，显然载满了货物。
待到车马稍近些，白衣公子一看，车马队伍有七八个壮丁护送，有四辆马车，每辆马车上装载着一个极大的木箱，大小足以装下两个人的样子。车头上竖着一面绿旗，上写着“药材托运”四个大字。
白衣公子眸子一亮对赖大道：“你看，和我们是同行，都是做药材生意的，那领头的像是买家，后边的像是车马行的人，也不知这几大箱子装的什么药材？”
赖大回道：“不如我们上去打听打听，交个朋友。”
“好主意，走！”白衣公子说完便追了上去……
那队车马正急急赶路，领头的一个牵马者身材略胖，披散着长发，如若戴个箍就活像一个行脚僧，这人正面无表情的走着，不时四下张望一番。
身后跟随着一个彪形大汉，肌肉贲张，似有千斤蛮力，这大汉边走边给前边的“行脚僧”道：“戴老大，这离京城还远，眼看天要黑了，我们是投宿呢，还是赶夜路呢？”
这戴老大不是别人，正是绑架王兰儿，在张五客栈与吴迪燕青恶斗时逃脱了的戴得一。戴得一警惕着四周，说道：“必须敢夜路，投宿起来麻烦多，总是节外生枝。”
“谁？”戴得一惊觉一声，回头一看，一个白衣公子正在货箱周围嗅着，后边一个中年仆从打扮的人紧赶而来。
戴得一招招手，车马队伍停了下来，七八个人都向白衣公子围拢过来，戴得一抢先一步，恶狠狠地叱道：“你像条狗一样嗅什么？”
白衣公子一看这架势，察觉不对劲，作了一揖，故作憨玩之态道：“不要误会，不要误会，在下是阳谷县人，免贵姓西门，单名一个庆子，也是做药材生意的，因见你们车马上写的“药材”字样，便上来看看货品，也想打听……”
“滚！”戴得一不等西门庆说完，便凶神恶煞的叱道。
西门庆话没说完，被这厮一呛，脸上尴尬的像猴屁股一般颜色。
戴得一见唬了西门庆，冷笑一声，道：“还免贵姓西门，这么贱的名字还好意思自己免贵，赶紧滚得远远的。”
西门庆心下慌乱，跟随他而来的赖大一看这些彪形大汉早已吓的腿软，赶紧拽拽西门庆衣袖示意走开。
西门庆是带着管家赖大出来的，被这么训斥一顿，生怕在下人面前丢了面儿，虽然也有些胆怯，却故作镇静道：“我说这位大哥，大家都是同行中人，随便问问交个朋友怕甚么？”
戴得一怒道：“赶紧滚远，我们不是同行。”说完招手示意队伍继续前行。
西门庆紧跟着道：“不是同行，你们怎么运药材啊？”
“哎呀，我说不是就不是，赶紧滚！”
“别不耐烦啊，聊几句呗，大哥只需告诉我这箱子里是什么药材？小弟只一闻一观，便知道药品好坏。”
“闻你个头，赶紧滚，滚、滚、滚！”
“别生气啊你……哎呦……”
戴得一不耐烦这个黏糊死皮赖脸的劲，只一拳打在西门庆脑门上。西门庆惊呼一声，倒地不起，只觉得满眼的金星灿灿，喃喃道：“打人……打人生孩子没屁眼……”
