裁云本已起身欲到外间查探，方到了帘后，又听见一道软糯的女童声音响起，“大姐姐还请慎言，叫人听见就不好了。”
裁云便不好再出去，周涤清也朝她摇了摇头，便只得悄悄退了回来。
那少女又道：“怕什么他严家本便不是什么好东西这天下还不知有多少人在他们背后戳脊梁骨呢，也不差咱们一家。若不是和皇贵妃联了宗，攀上了交情，他们严家还在祖父手底下奉承呢，如今倒好，小人得志，竟敢踩到咱们头上来屙屎”
那小姑娘听她说得难听，忙拦道：“姐姐快别说这种话仔细叫娘听到了，又不跟你干休。”
那少女便嘟囔道：“知道了小小年纪倒像个酸腐的老秀才，得亏我是跟着祖母在乡间长大的，要与你一般，少不得又是一个老夫子”一时又不耐道：“这水怎么还不开”
那小姑娘便笑道：“大姐姐好容易找到由头出来，纡尊降贵，要亲自查看茶水，若水现就开了，你可就没法子在外面自在了”
那少女嗔道：“小没良心的，我是为了谁你又耐烦在里面看她们虚情假意地装模作样”却听不见那女童回话，似是对姐姐一番话不以为然。
两人一时无言，少顷又听那少女叹道：“我听人说宫中那位小太子又有些不好，这几年一时一时的总不消停，叫咱们下面也没法好过。”
女童道：“姐姐管这些作甚横竖不干我们的事。”
那少女便脆声道：“怎不干我们的事她在宫里，仗着圣上宠爱，祸乱宫闱，逼得叶皇后含恨而终。又因先太后有遗命，不叫她为后，她便蛊惑着圣上不再复立新后，一人独霸后宫；在外又与严宙勾连，结党营私，陷害忠良这可不是乱朝之象若风雨如晦，天下谁人又能得安宁”
周涤清不由点头，这少女虽性情憨直，口无遮拦，却不算没有见识。只这话说得却太露了，果然听那女童慌忙拦道：“姐姐说话越发没有遮拦了，不怕害了咱们家不成”
那少女咕哝道：“你莫说我，爹爹他们也常念叨的，也未见有什么。”
那女童着实无奈，哀求道：“好姐姐，你就看在我面上，莫再说这些胡话了。”
便听那少女又道：“我还不是为你若不是那严十娘猖狂，抢了咱们的道不说，还去招惹你，否则我又何必耿耿于怀”
女童连连告饶道：“我求姐姐千万别为我如此了，那严十娘惯爱生事，并不独对我如何，姐姐莫放在心上，不然小妹可就百死莫赎了。”
听了这话，那姐姐却冷笑道：“你莫在这里阴阳怪气，我知你看不上我一些粗疏习气，但且不说这严家本就是奸佞，人人皆可骂之，就是我为你出头，你不记我的情，也不该反过来排揎。”
女童一听，声音里便带了哭意，“姐姐这话叫我如何自处你我血肉至亲，如何生分至此，说出这样的话来”说着便呜呜哭了起来，那少女“哼”了一声，不再言语。
此时，又听一道清爽利落的声音两边劝和道：“两位姑娘快别抬杠子了，仔细伤了情分。也莫只顾着说话，且看这灶上，水已经烧开了呢。”
这才听那女童“呀”一声道，“真是呢。”又听她娇娇道：“好姐姐，是我不对，你可饶了我这一回罢”便听姐妹两个唧唧哝哝了好一会儿，忽一齐笑开，便重归于好。一时吩咐丫鬟提了热水，又呼啦啦走了。
房内三人相视一笑。这边裁云略停了一晌，才挑帘出去，见外间空无一人，只有灶膛里小臂粗的木头熊熊燃着。她方才回时便见灶间无人，想那烧火的婆子有事暂离了，也未在意，不想这空档里梅阁老家的女眷便进了来，以为无人，叫她们做了偷听的贼。
她在门口往外瞧了瞧，见无人留意，便快步到了院门口等候。不多时，之前请托的那位侍卫便提着一个篮子过了来。她道过谢，提着篮子，缓步回了灶房。
这边红薯也烤熟了，姐弟两人扒了出来，正呼呼吹着灰。裁云取出茶碗泡了茶，三人就着茶水，三下五除二吞掉手中的红薯，便静悄悄回了东厢房。裁云便把梅家姑娘的事禀告了周姑妈，周姑妈便又嘱咐了三人一番。
一直到近午时，山路才通了，姑侄三人收拾好出门。一出门，便见正堂里也走出了一群锦绣辉煌的女眷，当头是一位年约六旬的威严老妇。周姑妈便朝她们微微一笑，欠身行礼，那老夫人也点点头回了礼。
周姑妈热孝在身，并不好近前寒暄，便因此，方才知晓院里又来了宾客的时候，并未前去拜会。那边也一眼瞧见她头上蒙白的孝髻，也知趣地没有上前。周姑妈一行止了步，让了她们先走。
周涤清因那灶房里的一番对答，对那姐妹俩上了心，此时见了她们一群人，便悄悄拿眼打量了一番，见中间一个高挑的艳丽少女正牵着个秀眉俊眼的小姑娘，亦往这边小心窥看。
她不动声色，微垂了双眸，却见一旁长极定定地看着二人，一直到她们出了院落，眸光还未收回来，便打趣道：“长极可是瞧上那俊俏的小姑娘了”
不料长极却恼了，背过身去不肯理她。她忙忙告饶，却听他小声咕哝了一句，“还没阿姐一两分好看呢”。她听不真切，便又问“什么”，他却不肯说话了，板起小脸，她便只得作罢。
一行人过了午时才抵达山庄，因先派人送了信，庄里早准备妥帖。待诸人一到，立时喧腾起来，安置车马的安置车马，服侍主子的服侍主子。姑侄三人洗了脸，热腾腾的饭菜便端了上来。这一上午的折腾，人困马乏，用过午膳，一行人俱都歇息了，只留几个管事交接分派事务。
到了第二日，天色果然愈发寒冷起来，屋里虽烧着地龙，外面如鬼神哭号的寒风却仍叫人不寒而栗。
所幸，温泉都是引到房里的，汉白玉砌成的池子，四角各有一个狻猊兽头，打开闸门，泉水便从兽口中喷涌而出，坠入池中。池底边角亦有孔洞，拿掉堵头，污水便流了出去。冬日里听着屋外呼啸的寒风，在里面自在地泡汤，别有一番风味。
节气虽寒酷，却只薄薄下了一回雪，三五日便干了。如此过得七八日，天时渐渐转暖。便在这时，天使又至，奉皇贵妃谕令，来请周姑妈到宫中一叙。
周姑妈推辞了过去，孰料天使隔一日便来相邀，催促日急。
周涤清心中颇是纳罕，姑姑说她与皇贵妃并不熟络，为何皇贵妃却对姑姑这般盛情若无十足情分，这般迫不及待地相见，怕不是其中有什么蹊跷眼见姑妈眉间愁绪日增，她暗地里也不禁忧心忡忡，只不知为何，一向对她不惯遮掩的周姑妈却不肯告诉她为何烦恼，反倒怪她多虑。
不久，出了百日热孝，周姑妈便回到周府，吩咐众人打点行装，预备返回乐安。周涤清看她心神越发浮躁，只一径地催促众人，心头愈发疑虑重重。
未等行装收拾妥当，那日来派发赏赐的蒋太监便又亲至了。也不知与姑姑说了什么，翌日清晨，周姑妈便按品大妆，叫丫鬟仔细拾掇了周涤清两个，一齐乘着宫中来接的马车往紫禁城而去。
路上周姑妈仔细吩咐了两人进宫的事宜，切记谨言慎行，两人点头应承。
三人在神武门下车，换了人抬的宫轿。周涤清怕节外生枝，也不敢挑帘窥看，便是长极也握紧了她的手，目不旁视。
她觉出他手中生了汗意，知他心底还是有些怯怯，便松了手将他揽在怀中。嗅到她身上清淡的香气，长极莫名惶惑起来的心，渐渐安定下来。
也不知走了多久，只听见外面宫娥内侍们细碎的脚步声，此外便是风声也听不到一丝，叫人无端生了烦闷。似乎顺着一条甬道走了好长的路，才听得领头的太监一声清喝：“落轿”接着便又听他在轿外请道：“已到了景仁宫，夫人与两位小贵人下轿罢。”
周姑妈回一声“有劳”，便先出了轿门，见宫门前早伫候着一群人。她恍惚了一瞬，认出里面有个相熟的面孔，正怔忡间，那人已笑着迎上来：“夫人这一出宫，便经年不见，只不知还记不记得咱们这些老家伙”
周姑妈忙笑道：“你这老滑头，多年不见，倒越发促狭了。”一面挽了她伸过来的手，一面对侄女侄儿道：“这是靡姑姑。”
两人行礼道：“请靡姑姑安。”
靡姑姑便低下身去，细细端量了两人，啧啧叹道：“真是可人意儿的”一时牵起周涤清的手，眉开眼笑道：“这就是你那嫡嫡亲的宝贝侄女儿生得真是俊俏标致，我看倒比你当年还要强几分呢。”
周姑妈笑而不语。
一时她便又去看长极，方也要夸赞两句，却见长极迅速背过手去，藏到了周涤清身后，周涤清便讪讪道：“姑姑见谅，这孩子久不见人，一向怕生的很”
靡姑姑起身笑道：“无妨，你倒是个懂事孩子。”这时又见门里大歩走来一个人，远远的便道：“我便知你们耽在了此处，却叫皇贵妃久等了。”来人正是景仁宫的带班太监蒋英。
靡姑姑忙不迭道“该死”，一面拉着周姑妈往景仁宫里走去，周涤清二人慌忙跟上。
