乐安是齐国故地，亦是兵圣梓乡，崇兵尚武之风由来已久。家家户户都藏书孙子兵法，上至鸡皮鹤发的耄耋老人，下至黄发垂髫的稚龄小儿，皆对十三篇烂熟于心，便是无知村妇也能吟诵两句。
童子进学启蒙之前，大多已就着十三篇识得不少字。又是孔孟文风遗泽之地，向学之道承袭千年，因而历朝历代倒出了不少人才，文臣武将，皆有建树。文臣最高做过阁臣，正是周涤清的父，只到了周涤清祖父这一代已是日薄西山。武将却是本朝五军都督府的从一品都督同知顾戎，可谓人才辈出。
周姑妈当年奉诏回乡，财帛赏赐之丰厚要用马拉车载，又有先太后赏赐的宫女侍卫数十人，车如流水马如龙，队伍迤逦数里，轰动一时，行途多有人奔走观看，到乐安时，已传遍乡里。便是功臣阁老告老还乡也无这般排场，当时便有御史上奏劝谏，怎奈先太后一妇人，行事颇有些小性儿，又说奉圣夫人对她母子屡有活命之恩，且侍人赏赐都从她的内帑媵侍中所出，她酬谢恩人，又与朝政社稷何干到底不了了之。
先太后曾在乐安买地十顷赠予周姑妈，又晓谕当地县令在城中为她寻找建府之地。因而周姑妈并不住在族中老宅，反在附近另建了府邸。说是府邸，却是一个园子，大有数顷，后临小镜湖，小镜湖又连着小清河，乃是清凌凌的一潭活水，虽未依山，却是傍水。园子兼具苏州园林之玲珑精巧、婉约雅致与北方园林之疏朗大气、富贵端庄，园内叠山理水，花团锦簇，又因主人是温润秀洁的妇人，因而赋名“馥园”。
一行人到抵馥园之时，门口已乌泱泱候了一群人。
因路上依然有些料峭春寒，马车合了槅门，又挂了厚厚的毡帘隔风。周姑妈等人在车内也只能从傍侧的小窗看一看风景，进得城内，诸人因嫌有些气闷，便下了槅门，只依然垂挂着毡帘。长极听着那车轮辘辘之声，从小窗看见他们上了一条宽阔大道，便听阿姐说道：“长极，这便是永安街，咱们家就在这条街上呢。”
他听到“咱们家”三个字，心中竟是一动，回身挑起了车前的一角毡帘，便见一座轩峻壮丽的门楼扑面而来，上面高高悬挂着“馥园”两字。这两个字他却是识得的，路途绵长枯燥，寻常无事时，周涤清便随意教他识两个字，却不料他极是聪慧，过目不忘，叫她十分惊喜，便是周姑妈也禁不住刮目相看，这两个字是她特特教过的。
到得门前，伫候多时的众人便一哄而上，牵马的牵马，扯凳的扯凳。长极跟着阿姐下了马车，站在门楼下，更觉其峥嵘轩峻，宏伟不可言。他往两边的石墙看去，却发现绵延不知边际，墙下种了一溜花木，蓬蓬葆葆，一直攀至墙头，却因春风尚冷，还未泛出点滴青色，仍带着几分冬日的黯淡寥落之意。
周涤清见他盯着那丛花木，便柔声道：“那是蔷薇枝，种了六七年了。当初种它，一是花开之时，烂若锦屏，极是芬芳美丽；二是其枝柔韧纤细，又遍布尖刺，种在墙下，使人无处落脚而攀附墙头，能防贼人夜袭。如今已是初春，再过一两个月，它便该应时而放了。每年都有许多人专门来看它们，甚而一路玩赏，一路吟诗作对、酬对奉和，很是热闹呢。”
这边有从人来迎她们，姐弟两个便不再多说，手挽手进了园子。
过得两日，家中安顿好，周姑妈便带着周涤清姐弟亲自去见族长。因年前周姑妈已派人向族中报备了过继之事，族中早有准备，接下来的事便顺理成章，开祠堂，上名牒，见族亲，一时乡中尽知长极过继之事。
周姑妈多年前回归故里，虽与父母高堂闹了个玉石俱焚，未免有不孝刚愎之嫌，名声大有妨碍，但却又有隆盛浩荡之恩宠，堆金积玉之财帛，为趋利避害之故，乡中人也并不敢轻易得罪。
况族中诸人也并非是非不分之辈，对周邦宪为新人迷惑以致旧人子女凋零也颇有微词，虽觉周姑妈过于刚烈狠戾了些，却也不算无故发难。事出有因，天理循环。
周姑妈回乡之后，修缮祠堂，资助族学，接济族中孤老贫苦，寻常乡中但凡有事，亦从不吝惜钱财气力。因而，这年下来，周姑妈姑侄在乐安城中风评甚好，长极入籍便水到渠成。
如今过了年，长极也七岁了，这个年纪启蒙不早也不晚。周姑妈不知为何，回到家中却似散了一口气，人总有些恹恹的，寻常什么事也不大上心。周涤清见她这般模样，心里怜惜，索性不再去烦她，一应事宜都自己拿主意。
周姑妈见她有条不紊，甚是得心应手，也乐得清闲。因而打点长极进学之事，都是周涤清亲自经手，姑姑只带他去见了族学司塾。挑选书童，纸墨笔砚，食水衣裳，诸位塾师的拜师礼，甚而寻族中亲近人家的子弟在学中看顾，亦都是周涤清上下打点。
周姑妈本对长极便有些嫌隙，诸事但求过得去便好。周涤清向来细心，又有夙慧，情知这般长久下去，终生怨怼，却又不忍勉强姑姑，便加倍怜惜体贴长极，日常起居亲手照料。
又因长极年幼，家中亦无男丁长辈，便依旧叫他在内院居住。馥园极大，有苏式九曲套连之灵窍，又有北方大开大合之气魄，院中有园，园中有院。主院便居正中，谓春秋院，取自“归来万事了无愧，罪我知我惟春秋”，正堂名退思堂，里外皆建造得轩昂壮丽，气势非凡。周姑妈女子独居，并不爱这冷峻峥嵘的气象。
春秋院后嵌一院名花半里，却是别样风景，曲廊翼亭，叠山理水倒是其次，最要紧是遍植花木，玉兰木香尚未凋谢，绣球棣棠又争奇，不久石榴紫薇又来争艳，寒风一缕倒催开了暗香浮动的腊梅花，更有玫瑰、月季四季常开不败，因而一年到头花团锦簇，娇蕊吐芳，便在这万花之中构建层台累榭，正堂称馥春堂。
周姑妈便居于此，周涤清年幼时亦随她在此间居住，去岁春天才搬到临侧的香雪坞独居。此间与馥春园姹紫嫣红的锦绣气象又不同，清清净净的一个院子，只种了各色樱花，每年青帝催春之时便一齐竟发，云蒸霞蔚，如雪如盖。
若从馥园的高处看去，远远便如一大团粉云浮在坞上，花景之繁华，仿佛要溢出坞外，暗暗往四方漂去，转眼就要飘到跟前。
馥园阔大人少，长极又年幼羸弱，周涤清并不放心他一人独居，便想着就近照料，可惜香雪坞近侧却无合宜的院子，自归家之后，一直暂且与她同住。这几日她正为着此事发愁，被长极看见，知道缘由，竟头一次生了气。
他生气也不与旁的孩子一般，或哭或闹，他却是闷着头不理人，浑身如披霜挂雪，冷浸浸、乌沉沉一片。小小年纪便叫人望而生畏，又莫名让人生了几分怜惜。周涤清不知他为何突然就恼了，向来都是她就他，少不得又要放下身段去哄。如此，他才支支吾吾说不愿到别的院子里住。
这倒也不是大事。香雪坞因要营造出繁花如海的气象，着意圈出偌大一块地界，聚木成林，亭台楼阁却造得不多，花海中或聚或散，或高或低，经营出错落有致又宛若天成的格局，只住了周涤清一个，未免有些冷清空荡。
当初周姑妈本要她住后面的宝珑馆，那边小桥流水，九曲连环，移步换景，变化无穷，极是玲珑雅致，正是苏式园林的典范。她却极爱这樱花烂漫之象，执意住了此间，周姑妈又怎会不应。
坞中房室虽不多，住一房人家却尽够了，况两个未成人的孩子。因而周涤清便只是同周姑妈稍稍一提，只她向来周全，两人一起，周姑妈恐她未免为长极劳心，到底有些顾虑。周涤清不免又是一番劝解。
长极到外院之前既一直住在香雪坞，便不能随意住着了，少不得重新与他收拾住处。她自己本住在香雪坞的主楼殢香台，楼有三层，房室众多，一层惯作会客消闲之用，她居二层，三层却是读书观景之所。
长极虽年幼，与她又是姐弟血亲，但到底男女有别，却不能长久一起住在楼内。所幸殢香台西面有一素光阁，只两层高，第二层便与殢香台以栈桥相连，往来极是便宜，将长极安置在此间最好不过。长极心下是极不愿离开姐姐独居的，却也知多说无用，只得不情不愿迁了过去。
